ETTA JAMES.

Bij Etta James kunnen zachtheid en kracht in dezelfde zin zitten. Ze laat een melodie even rusten, geeft een woord een rauw randje en trekt je vervolgens weer naar zich toe. At Last maakte haar stem voor velen onvergetelijk, maar wie een hele plaat opzet, hoort hoeveel meer ze te vertellen heeft.

Op Tell Mama krijgt die stem gezelschap van blazers en een ritmesectie die haar alle ruimte geeft. De opnamen in Muscle Shoals verbinden haar met de muzikale wereld waarin ook Aretha Franklin werkte. Toch klinkt Etta nergens als iemand anders: de spanning zit in haar timing, in wat ze aanzet en wat ze juist klein houdt.

Ook later bleef ze bestaande songs naar haar hand zetten. Op Matriarch of the Blues krijgt bijvoorbeeld Come Back Baby, bekend van Ray Charles, een nieuwe uitvoering. Dat maakt haar platen zo mooi om naast elkaar te beluisteren. De begeleiding en haar stem veranderen door de jaren heen, maar de aandacht voor het verhaal blijft. Begin bij een bekend nummer en blijf daarna zitten voor de rest.

Foto: John K. Addis, Common Ground Festival 2006. CC BY-SA 4.0; responsieve uitsnede. Fotobron en licentie.